2026年世界杯将迎来史上最大规模的扩军，参赛球队从32支增加到48支。这一变革直接影响了小组赛和淘汰赛的规则设计。根据国际足联确认的方案，48支球队将被分成12个小组，每组4队进行单循环比赛，这与传统的小组赛形式保持一致，但小组数量从8个增加到12个。
每个小组的前两名球队将直接晋级淘汰赛，这与往届世界杯前两名出线的规则相同。但由于小组数量增加，直接晋级的球队将达到24支。创新之处在于：8个成绩最好的小组第三名也将获得晋级资格。这意味着总共会有32支球队进入淘汰赛阶段（24个小组前二+8个小组第三），相当于在小组赛后直接开启"32强"对决。
决定哪8个小组第三能够晋级时，将采用综合比较的方式。主要依据的排序标准依次是：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）。如果仍无法区分，则会通过抽签决定。这种规则类似欧洲杯现行制度，但2026世界杯将首次在世界杯舞台采用小组第三晋级机制，为更多球队保留了出线希望。
32强淘汰赛将采用单场决胜制，从1/16决赛开始直至决赛。与以往不同的是，由于参赛球队增多，淘汰赛阶段将新增一轮比赛（1/16决赛）。在比赛规则方面，常规时间的平局会进入加时赛，若仍战平则通过点球大战决胜负，这与现行规则保持一致。值得注意的是，扩军后的赛制意味着冠军球队需要多踢一场比赛（共7场），对球队的体能和阵容深度提出了更高要求。
允许小组第三晋级的设计，可能改变各队在小组赛阶段的策略。传统上确保前两名的保守战术可能被更积极的进攻足球取代，因为净胜球和进球数在比较小组第三排名时至关重要。同时，小组赛末轮可能出现更多"生死战"场景，尤其当多支球队都有机会以第三名身份晋级时，比赛的戏剧性和观赏性将显著提升。
2026世界杯的晋级规则可以简化为"12组前二+8个最佳第三"。这种设计既保留了hth.com小组赛的竞争性，又通过增加晋级名额降低了强队意外出局的风险。对于球迷而言，新赛制意味着能看到更多比赛和更复杂的出线形势计算，而球队则需要适应在小组赛阶段就要争取尽可能多的进球和积分。
